武七（赵丹 饰），是山东堂邑人，7岁丧父，与母亲乞讨为生，他想读书，靠打把式卖艺凑够钱，却遭学堂先生打骂，断了念头，母亲又因病逝世。守孝完毕，武七出外做佣，经工友周大介绍，来张举人家当佣工，因他厚道肯干，屡屡遭人欺压，只得女仆小桃协助。小桃身世惨痛，7年前被流亡的爸爸妈妈寄养在张举人家。后者篡改了卖身契，逼小桃就范。小桃的反抗终究失败，而武七的关怀成为她最大的慰藉。某日，武七的老乡捎话，说其婶病重急用钱。老实的武七向张举人支取3年工钱，却被后者以假账相欺，武七争辩，反被诬为讹赖，遭到暴打，幸好小桃捐躯相救，并请来了周大，才协助武七逃走。武七气恨难消，不食不语，病倒3日。周大因而开罪张举人，被后者勾结官府判罪入狱，小桃也被逼卖给他人为妻。小桃挂记武七，在周大表弟李四指点下，总算见到武七。却没想到，吃尽文盲苦头的武七，立下了宏大的自愿——兴办义学……