辛亥革命前后，居住在浙东山村里的祥林嫂（白杨 饰）命运凄惨，老公祥林早年去世，他死后的棺材帐越滚越大，一家人日子寸步难行。婆婆走投无路，为了还清债款，给二儿子阿根娶亲，在中人卫老二（管宗祥 饰）的鼓动下不吝悄悄将媳妇卖给贺老六（魏鹤龄 饰）。阿根将此事告于嫂子，心中无限凄苦的祥林嫂连夜逃跑，经人介绍在鲁镇鲁四老爷家打工。未过多久，婆婆登门领走祥林嫂。被逼过门的女性险些闹出人命，幸运的是贺老六为人仁慈忠厚，待她不薄，儿子阿毛的出世则令祥林嫂少许体会到生而为人的可贵美好。好景不长，老公和儿子连续逝世，完全将祥林嫂的人生面向谷底……