本片根据三毛最后一部同名作品改编。日伪时期，女作家沈年光光阴（林青霞 饰）在报纸上连载她的自传体小说《白玉兰》，很多情节感同身受。某日，她接到了一位奥秘的读者来信。她对这个名叫章能才（秦汉 饰）的男人充满了猎奇。总算，两人见面，一见钟情。但是，由于章是奸细，常有外人滋事，令年光光阴很是不安。此时，她的闺中密友月 凤（张曼玉 饰）因与男友（严浩 饰）赌气，来找她倾诉。年光光阴一边规劝，一边把爱人介绍给她。三人一起出游，感情很好。但是，见到日本武士凌辱中国人，月凤顿觉章面目可憎。三人闹得不欢而散。尔后，时局动荡，日本投降，国共开战，年光光阴的情感经历了愈加杂乱的波澜……