本片依据美国小说家丹尼斯·勒翰（Dennis Lehane）的同名小说改编。 1954年，联邦警官泰迪（莱昂纳多·迪卡普里奥 Leonardo DiCaprio 饰）和伙伴查克（马克·鲁弗洛 Mark Ruffalo 饰）乘船来到波士顿附近的禁锢岛精神病犯监狱查询一桩离奇失踪案。手刃亲生骨肉的女犯蕾切尔（艾米莉·莫迪默 Emily Mortimer 饰）从戒备森严的牢室神秘逃脱，藏匿于孤岛深处。泰迪置疑监狱的主治精神病医生约翰·考利（本·金斯利 Ben Kingsley 饰）有意隐秘内情，并向查克泄漏他上岛的实在目的其实是寻找当年纵火烧死他妻子德洛丽丝（米歇尔·威廉姆斯 Michelle Williams 饰）的管理员，并揭穿美国政府利用精神病监犯进行人体科学实验的罪过。但随着查询的逐渐深化，本相却变得越来越错综复杂……