本片根据美国小说家丹尼斯·勒翰（Dennis Lehane）的同名小说改编。 1954年，联邦警官泰迪（莱昂纳多·迪卡普里奥 Leonardo DiCaprio 饰）和搭档查克（马克·鲁弗洛 Mark Ruffalo 饰）搭船来到波士顿附近的禁闭岛精神病犯监狱查询一桩古怪失踪案。手刃亲生骨肉的女犯蕾切尔（艾米莉·莫迪默 Emily Mortimer 饰）从戒备森严的牢室奥秘逃脱，藏匿于孤岛深处。泰迪置疑监狱的主治精神病医师约翰·考利（本·金斯利 Ben Kingsley 饰）有意隐秘内情，并向查克泄漏他上岛的真实目的其实是寻觅当年纵火烧死他妻子德洛丽丝（米歇尔·威廉姆斯 Michelle Williams 饰）的管理员，并揭露美国政府使用精神病犯人进行人体科学实验的罪行。但随着查询的逐步深入，真相却变得越来越错综复杂……