辛亥革命前后，居住在浙东山村里的祥林嫂（白杨 饰）命运凄惨，丈夫祥林早年去世，他身后的棺材帐越滚越大，一家人日子寸步难行。婆婆穷途末路，为了还清债务，给二儿子阿根娶亲，在中人卫老二（管宗祥 饰）的怂恿下不吝悄悄将媳妇卖给贺老六（魏鹤龄 饰）。阿根将此事告于嫂子，心中无限凄苦的祥林嫂连夜逃跑，经人介绍在鲁镇鲁四老爷家打工。未过多久，婆婆登门领走祥林嫂。被逼过门的女人几乎闹出人命，走运的是贺老六为人善良忠厚，待她不薄，儿子阿毛的出生则令祥林嫂些许体会到生而为人的可贵美好。好景不长，丈夫和儿子接连死亡，完全将祥林嫂的人生推向谷底……