二战过后，罗马同许多城市一样，充斥赋闲和贫困，人们常常为一个作业机会争得头破血流。已赋闲多时的里奇（Lamberto Maggiorani）费力含辛茹苦取得一份海报张贴的作业后，却为这份作业需要一辆自行车发愁，为了今后的日子好过，他用妻子的嫁妆--床单从换回已经当掉的自行车，不想，他的自行车在上班第一天就被盗。里奇同儿子布鲁诺（Enzo Staiola）寻遍罗马大街小巷，也没能找到他赖以活命的自行车，目睹无盼望的日子又要来临，里奇决定以牙还牙，但是他的命运却没有别的小偷好。