萨姆·斯佩德（亨弗莱·鲍嘉 Humphrey Bogart 饰）和搭档阿切尔在旧金山市开了一家侦探事务所。一天，一位贵妇（玛丽·阿斯特 Mary Astor 饰）登门拜访，委托他们寻觅自己失踪的妹妹。他们立刻展开查询，发现这名贵妇的妹妹与一位叫做瑟斯的奥秘男子在一起。本 来认为这只是一件一般的失踪案，可是事情的发展出乎他们所料。阿切尔在查询案子时被杀害，传说的瑟斯也相继被杀，警方由此置疑起萨姆与阿切尔的妻子有染而杀掉他的合伙人。深陷泥潭的萨姆仍然持续查询案情，他查出贵妇曾与古特曼等流氓倒卖过古玩，之后，古特曼又托付萨姆帮忙寻觅一尊雕像——被称作“马耳他之鹰”的价值连城。萨姆开始研究起这尊奥秘的雕像，成果发现真相就藏在其中。