本片故事取材于实在事件。1937年12月13日，侵华日军攻占南京城，进行了惨无人道的大屠杀。为了维护难民和中国武士的生命安全，以寂然法师为首的栖霞寺和尚自发组织起来，兴办释教难民收容所，先后帮助和安顿难民24000多人。在与日军的反抗中，许多和尚惨死在日军的枪口下。寂然法师等人不畏牺牲，一边帮助伤病难民，一边设法维护抗日武士，掩护他们安全过江，又冒着生命危险把记录着日军南京大屠杀罪证的胶片送出南京。在与日军反抗的过程中，手无寸铁的中国和尚们面对逝世，毫不害怕，以普渡众生，慈悲为怀的释教教义为武器，打开面对面的斗争，书写公开信，揭露日军暴行，与凶横的日军进行了一场人性与兽性的比赛。终究正义打败邪恶，保全了千年古寺，维护了24000多难民的安全，全片宏扬了巨大的人道主义和爱国主义精神，宏扬释教和尚崇高的爱国情操，展示一段鲜为人知的故事。