大学刚读半年的颂莲（巩俐）被贪钱的母亲强逼着嫁进陈家大院，成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩，姨太太们黄昏时分要站在自已的屋子前，等候下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。