为抢夺“贡米”的名份，天津津南小站镇的栽培小站稻的大户人刘家和李家年年都要展开剧烈的竞赛和博弈。这一年(1893年)小站稻又喜获丰收，李家为一改接连三年“贡米”都被刘家夺走的颓势，竟然搞起鬼名堂，花银子贿赂了官府之后，终于如愿以偿拿到“贡米”的名份。不料内情走漏，在小站镇引起轩然大波……正在天津北洋水师书院攻读舰船操舵的刘家令郎刘德胜与同在一个班的李家大令郎李占魁为此争执不休。本来李占魁就为刘德胜与自己追求良久的小站镇最美丽的姑娘高小穗私定终身气不忿，“贡米”之争更激化二人的对立。他们的教官田行健严厉叱骂两个人不识大体，而且告诉他们日本舰队已经做好围歼北洋水师的预备，大战在即，你们日后将要在战场上并肩作战，怎么能因私家长短，儿女情怨而伤害同袍之情呢？刘德胜深为惭愧，而李占魁则不以为然。