前身为警察的菲利浦马洛（埃利奥特·古尔德 Elliott Gould 饰）现在干起了私家侦探的活计，虽然他干事极为低调极力避免被卷入费事的漩涡，但费事事仿佛长了眼睛，紧咬着他不放。这次亦然，当老友深夜找到马洛让他将自己送出境外时，看着他躲闪的目光，经历老道的马洛心中就有了不详的预见。果不其然，不久之后，警察就以帮忙老友杀害妻子的名义将马洛捉拿归案。