18世纪上半叶，满清王朝迎来了最终一位长寿皇帝的时代。血气方刚的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼与弘历青梅竹马相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也随驾入宫封爵娴妃。遽然身处政治斗争的核心，心心相映的二人逐步体味到巨大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌拉那拉有着血海深仇，自然视娴妃为眼中钉。政治舞台，后宫专政、老臣跋扈从四面八方分割皇权。暗潮涌动的皇宫，皇帝与娴妃相互扶持，共同进退，总算逐一打扫妨碍。如懿升为皇后，看似一切夸姣，但是在坎坷荆棘之路上，成熟老练的帝王现已和人生旧爱同床异梦。靡不有初，鲜克有终……