美国报业大亨凯恩（奥森•韦尔斯）在桑拿都庄园中留下“玫瑰花蕾”的“遗言”死去后，一位青年记者受媒体的委托调查这四个字的意义，遂即，他造访了凯恩生前的搭档好友，从报社董事长伯恩斯坦的口中，了解到凯恩的发迹进程以及怎么制造舆论使美国卷进1897年的战役中的往事，从利兰的讲述中，凯恩与美国总统的侄女爱米丽的婚姻、与第二任妻子（歌手）苏珊的复杂关系及在总统竞选中的失败等等也被他一一所知。