杜彩霞17岁时被地主恶霸抓去“冲喜”，性格刚烈的她无意烧死地主儿子后被逼殉葬，幸被未婚夫刘合座所在的八路军团营救。因国民党间谍顾思雨的出卖，八路军团全军覆没，彩霞也因此与刘合座分开并收养了烈士的遗孤。从此，彩霞踏上了一条困难的寻夫与革命之路，并又陆续收养了四名孤儿，成为五个孩子的“独身母亲”。解放后，参加了革命队伍的大贵负伤转业回来，彩霞感触到了大贵的爱情，得知他的病情后毅然接受了他，但最终在命运的捉弄下没有在一起。上世纪60年代，彩霞在日本遗孤舅舅程南山寻亲的过程中与之相爱，孰料程南山在救治中国鼠疫病人过程中自己感染了病毒行将失明，最终抛弃爱情选择了脱离，又给彩霞留下了刻骨铭心的惋惜。80年代，孩子们已长大成人，种种曲折之后年暮的彩霞与归国的付更年在婚礼上回首往事，一起感慨人生的种种沧海桑田……