解放前的旧上海，大资本家、军阀、投机商人、洋人、流氓、骗子横行于世，他们过着养尊处优、挥金如土的糜烂日子，而底层人民则穷苦不堪，日子艰辛。 大头、圆鼻子、三根头发、瘦弱身材，这个外貌诙谐的男孩就是本片的主人公三毛（王龙基 饰）。三毛自幼失掉爸爸妈妈，无依无靠的他整天在上海街头漂泊，身无分文的他饿极了甚至吃刷广告的浆糊，困了就睡在废物车里。为了生存他送报纸、推黄包车、捡烟头，但是霉运却总跟随这以后，一切的事都以失利告终。他好心做善事，反遭到诬陷和殴伤。不过，日子在黑暗底层的三毛一直保持着诚笃仁慈的性格，他从不愿为一口饭而沦为别人做恶的工具…… 本片依据著名漫画家张乐平同名连环画改编。