经过劳动改造，监犯李慧泉（姜文 饰）刑满释放，他回到了从小成长的胡同。老街坊邻居罗大妈很照料这个爸爸妈妈亡故、孤苦伶仃的小伙子。当年，哥们叉子由于女友爱上了别人，愤慨不过，拉着讲义气的李慧泉，经验了那个男人，成果无意中弄出了人命，二人双双入狱。现在，叉子的家人对他们依旧抱有成见，只要叉子的弟弟觉得李慧泉是条汉子。 李慧泉在民警小刘（刘斌 饰）的帮助下，后来挑选了练摊谋生，期间遇到了三教九流令他尝遍人世冷暖。在歌厅里，李慧泉认识了驻唱的歌手赵雅秋（程琳 饰），此后他成为她的护花使者，但是在他决定重新开始新生活的时分，却陷入了始料未及的窘境…… 本片依据刘恒的小说《黑的雪》改编，获得1990年柏林电影节银熊奖。