影片故事依据真实事件改编，詹姆斯·默里博士（梅尔·吉布森饰演）领导下的编委会要进行新版本的《牛津英语字典》的编辑，以其时的人力科技水平，完结字典的撰写要一个世纪才能完结，詹姆斯·默里博士开创性的采用了全民参加的方法，让全英运用英语的人一起为字典搜集词条界说，并通过寄信的方法发送给撰写组。 在搜集界说过程中，他们发现了一个叫W.C.迈纳（西恩·潘饰演）的医师独自贡献了一万多条引语，这是一个专业言语学者都很难完结的工作量。当编委会决定向他问候时，一个惊人的现实曝光了：本来迈纳医师，是美国内战时期部队的一个军医，由于患有精神分裂症而犯杀人罪，被禁锢在精神病院，是一个被认为是疯子的人。 一位教授、一个疯子，人类历史上最早的英语大词典就这样在两个截然不同的人手中诞生。