本片分上下两集，叙述了坐落湘、粤、桂三省交界处的芙蓉镇上，人称“芙蓉姐”的美丽女性胡玉音（刘晓庆）在“四清运动”及“文化大革命”中的遭遇。 1963年，凭着热情周到的服务，胡玉音与老公桂桂（刘利年）运营的米豆腐摊子前逐渐成为早市上最热烈的一道风景，加上夫妻俩省吃俭用，手中积攒了一 笔数目可观的财富。镇党支书也是胡玉音干哥的黎满庚（张光北）、粮站主任谷燕山（郑在石）及乡邻们都为他们快乐。当他们盖好新房预备日子更上一层楼时，迎上“四清运动”，一向嫉妒胡玉音的原公营饮食店经理、今县商业局科长李国香（徐松子）与二流子王秋赦（祝士彬）联手，趁机将她定性为“反革命五类分子”中的“富农婆”，将之派去与原县文化馆馆长、今被人称作“秦癫子”的“右派”秦书田（姜文）一同清扫大街，桂桂身亡。运动中黎满庚昧着良心将胡玉音背叛，谷燕山则一向以老革命武士的标准诚实做人。 1966年，“文化大革命”开端，世风的荒唐从不断调换人物的李国香与王秋赦两人身上便可窥见。一同扫街时，胡玉音将自己的悲惨遭遇归罪于秦书田，后者曾在她与桂桂成亲之时唱了后被以为反革命的道喜歌、在她新房子建成之时写了后被以为反革命的道喜联。对于胡玉音的怨恨，秦书田并不多做辩解，相反时常私自将她帮助。慢慢地，两人生出爱情，计划着成为一家人好好日子，但前路充满血风腥雨。而在他们最困难时，谷燕山从没忘伸手一帮。