1942年，抗日战争与第二次世界大战正处于白热化阶段。燎原之火，水深火热，天灾人祸，哀鸿遍野。当军事家和政治家的目光聚焦在一城一郭的征伐劫掠之时，几乎鲜少有人注意到陈旧的华夏河南正迸发一场惨无人道的大旱灾。影片的主角老东家（张国立 饰），奸刁、市侩，典型的封建地主，可即便如此也无法对抗这前所未有的灾难，他被逼逃荒，亲眼见证着儿子、儿媳、老伴等亲人的种种死状。他的遭遇是三百万灾民的缩影，面临这群人的磨难，无论是高高在上的蒋委员长（陈道明 饰），仍是深化民间报道灾难真相的美国记者白修德（阿德里安•布劳迪 Adrien Brody 饰），以及海内外的每一个人，如何能从这眼前的人间炼狱之景侧目。失望无止的逃生坎途，中华民族多舛命运的磨难一斑……