影片叙述在十年九旱的宁夏西海固，一个偏远的农村里，一个穆斯林老头的老伴去世了，白叟和儿子举意要在老伴祭日那天宰掉陪同白叟十多年的老牛来搭救亡人。在接下来的日子里，白叟和儿子对牛精心照料，而且也流露出对牛的不舍和对老伴的思念。在祭日的前三天，这头牛在饮它的水里看到了将要宰它的那把刀子，所以开端不吃不喝，为了以一个清洁的内里来结束自己的生命，之后白叟就陷入了对生命和逝世的思考之中。