1942年，抗日战争与第二次世界大战正处于白热化阶段。燎原之火，生灵涂炭，天灾人祸，哀鸿遍野。当军事家和政治家的目光聚集在一城一郭的征伐劫掠之时，简直鲜少有人注意到古老的中原河南正爆发一场惨无人道的大旱灾。影片的主角老东家（张国立 饰），狡猾、市侩，典型的封建地主，可即便如此也无法对立这史无前例的灾祸，他被迫逃荒，亲眼见证着儿子、儿媳、老伴等亲人的种种死状。他的遭受是三百万灾民的缩影，面临这群人的苦难，无论是居高临下的蒋委员长（陈道明 饰），仍是深入民间报道灾祸本相的美国记者白修德（阿德里安•布劳迪 Adrien Brody 饰），以及海内外的每一个人，怎么能从这眼前的人世炼狱之景侧目。失望无止的逃生坎途，中华民族多舛命运的苦难一斑……