1926年，青年知识分子肖涧秋（孙道临 饰）应老同学陶慕侃（高博 饰）之邀，来到浙东小镇中学任教。在前往赴教的轮船上他遇到了丈夫死于广州起义的文嫂（上官云珠 饰），顿生同情之心。在陶慕侃为其举行的欢迎家宴上，他认识了陶的妹妹，活泼大方的陶岚（谢芳 饰）。攀谈中方知在轮船上遇到的孤儿寡母竟是老同学李志浩的家小。出于正义和同情，肖涧秋常常赞助拜访文嫂家，这引起了周围人谈论。而肖的正义品质却赢得了陶岚的倾慕，此刻的肖涧秋陷入了巨大对立之中。他爱陶岚，更同情饥寒交迫的文嫂一家，考虑一再他决定娶文嫂为妻。陶岚无比震惊，指责他这不是爱情是因为同情。此刻，一直暗恋陶岚的钱正兴（王培 饰）来到肖的宿舍，表示乐意出钱赞助他与文嫂成婚，并期望他把陶岚让给自己。肖涧秋闻言怒形于色......