故事发生在民国初年的北京。韩月容（宋丹丹 饰）幼年失怙，母亲（斯琴高娃 饰）改嫁崔五（孙本厚 饰），崔视月容已出，供她上学念书，不成想崔五意外逝世，月容母女从头堕入困境。为生活所强逼，母亲做了令人不耻的暗娼，月容觉得抬不起头来，离家住进校园。不久高小结业，因找不到工作忧愁，已有家室的高俊生（廖京生 饰）贪恋月容年轻貌美，为其提供食宿，月容心存感激，只有以身相许。高的妻子孟淑娴（原利 饰）发现丈夫包养女性，几番刺探找上门来，月容才清醒过来，了解到自己不过是高俊生的玩物罢了。失去生活来源的月容去饭馆当女招待，因不满客人调戏遭辞退，最终也走上了当暗娼的路途，并用卖身的钱接济人老色衰沦为乞丐的母亲......