宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却身世不好，一向倍受轻视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，捉住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步提升，奠定了成功人生的基础，但也在新年代的革新中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他身世清贫、归于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在村庄改革的浪潮中带领乡民紧跟政策，一向走在年代的前沿。但由于本身文化水平不高，眼界不行开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的阅历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑便是个体经济的典型代表，在翻滚向前的年代中，他手忙脚乱捉住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终具有了自己的工业，成为了那个年代个体经济的典型代表。