本片故事取材于第二次世界大战中61000名盟军俘虏被迫制作泰——缅铁路的实在事情。年青的苏格兰军官欧内斯特?戈登上尉在一次战役中被日军俘虏，他和少校坎贝尔等人一同被迫成为天皇的奴隶修建泰国至缅甸的一段铁路。在战俘集中营中，他们忍受着残酷的折磨，但也在生不如死的日子里结成了巩固的友谊。欧内斯特在集中营里办起了“森林大学”将战俘们牢牢团结在一同。日军的残酷让他们忍无可忍，坎贝尔少校终于决定实施逃跑方案，但方案的失败使得从前与他矛盾颇深的战友献身自己挽救了他的生命。