河南农村某公社的柿子沟生产队，由于缺水，缺大牲畜，给发展生产带来很大的困难。贫农身世的生产队委员韩芒种和副队长李十三，在物资交流会上遇到了一匹价钱便宜的瘦马。芒种以为，只要下功夫喂，这马准能喂好。经他再三坚持，说服了怕担责任的李十三，终于以120元的便宜价钱买下了这匹瘦马。队里的养殖员梁斗，是个自私自利思维严重的上中农。他本想自己买下瘦马，养肥了好倒卖赚钱。现在看芒种给队里买回来了就百般挑剔，成心刁难，回绝承担喂食瘦马的任务。这时候，生产队长长水从公社开会回来，带来了会议发起的自给自足、发愤图强的革命精神。他积极支撑芒种喂食瘦马的要求，并提出了修渠引水，改造60亩旱地的主张。梁斗没有把马弄到手，不死心，他鼓动妻子刘翠香去挑唆芒种的妻子蔡秀真，叫她拉芒种的后腿。确实“买马容易，养马难”，芒种白日修水渠，夜里服侍瘦马，遭到秀真对立，加上芒种用了家里的香油和荞麦皮给马治病，秀真更是气愤，和丈夫吵了一架回娘家去了。梁斗百般刁难，秀真吵架出走，使芒种的作业增加了很大阻力，但芒种并没有被困难吓倒，他仍然不辞辛苦地喂食瘦马。他以为喂好这匹马不仅仅是为了队里增加畜力的问题，而更重要的是“代表队里的一个志气，一个干劲，一个期望，一个精神”。他的举动得到长水和社员们的支撑和鼓舞。梁斗趁队里修水渠资金困难和李十三对喂食瘦马思维发生动摇的机遇，又诡计套购瘦马。芒种揭穿了他的诡计，并积极向长水主张，自己烧石灰，换修渠用的瓦管子，自给自足地克服困难。秀真从娘家回来以后，看见马已养肥，夫妻和好，但在刘翠香的唆使下，又自作主张地把马送到养殖室交给梁斗喂去了。芒种发现后，压制着内心的激愤和苦楚，对秀真进行耐性的启发教育，终于使其醒悟过来。为查清养殖室的问题，树立贫下中农在生产中的优势，芒种被队里派到养殖室。在长水等人的帮助下，终于揭露了梁斗偷饲料和其他损公利己的行为。在队领导和大众的共同努力下，水渠修成了，湍急的清流灌溉着干旱的土地，给柿子沟带来了丰盈。芒种的瘦马也喂得膘肥体壮，拉着载满粮食的大车奔驰在通往公社的大道上。