故事取材自其时的一则新闻报道，描绘人民解放军某营在行军休息时，一个刚刚参加革命的小鬼（马德明）因擦枪不慎走火，打死了一个老农人（陈强）的小儿子。为了严厉革命纪律，部队安排决议让小鬼偿命。 第二天在大众大会上宣布履行这一决议时，老农人却跑上讲台，要求连长（于洋）和指导员不要履行。由于老农人经过一夜的思考后，他从自己的亲身经历里对照了他过去所受的反动派的压迫和现在解放后的幸福生活，深深感到解放军就是自己的军队，要是没有解放军，就没有自己的翻身；而且小鬼也是穷苦人家的孩子，是自已阶级的子女，他的爸爸也是给反动派杀害的。老农人说：“不要枪毙小鬼，让他去打蒋介石反动派吧！”老农人的话感动了所有到会的大众，他们共同要求把小鬼留下。部队安排赞同了大众的定见。老农人并把小鬼认作自己的义子。后来小鬼在战役中立了功，受伤住在医院里。影片是以老农人去医院探望受伤的小鬼作为开头，用倒叙的方法来打开故事的。