1946年冬季，国民党在东北地区成立了由伪满官吏、地主、恶霸、土匪等组成的“中心先谴军”。这群乌合之众不断对我军进行军事打扰，其中匪首许大马棒（秦卫东 饰）、座山雕（倪大红 饰）、马希山（丁勇岱 饰）等人分别集结残股，窜居深山密林之中，长期进行暗算损坏，手段残忍无比。东北地区一时间匪患成群，这对当地百姓的工作、日子都造成了极大的要挟，并严重损坏了土地改革的成果。为了清除匪患，军区领导决议改动战术，组织了一支36人的小分队。在团参谋长少剑波（张睿 饰）的带领下，杨子荣（李光洁 饰）、孙达得（解子腾 饰）、高波（张晚意 饰）等人深化林海雪原，先后奇袭奶头山、智取威虎山、围歼大锅盔，与这些“鲨鱼性、麻雀式”的凶残敌人斗智斗勇、殊死奋斗。经过一次又一次艰苦卓绝的激烈比武，强盗们最终被全部消灭，小分队取得了剿匪的全面胜利。