1938年中山舰殉难后受伤的抗战伤兵胡宜生，回宜昌养伤时正赶上宜昌大撤运。在声称“东方的敦刻尔克大撤退”行动中，胡宜生结识了共产党，并在共产党的感化下活跃组织宜昌社会各界投入大撤运作业，使大撤运奇迹般地完成。胡宜生在成为宜昌英豪的同时，也赢得了土家妹子成四妹的爱情。随后，胡宜生随江防军驰援枣宜会战，见证张自忠为保宜昌而战死疆场，深感震慑。宜昌沦陷后，胡宜生拉起一支以土家族划夫队为主的民间装备，声称红旗营，不断袭扰打击日寇。1943年，日寇发起鄂西会战方针直指长江天堑石牌要塞，妄图拿下石牌，威胁重庆。胡宜生在中共地下党的指导下，带领民间装备，广泛发动群众，运送粮食与武器弹药，援助江防军作战，在被称为“中国的斯大林格勒保卫战”的石牌大战中大败日军，从而谱写了一曲“民心不失、国门不倒”的抗日壮歌。