文化大革命期间，插队七年的知青老杆（谢园饰）被抽到云贵山区的某粗陋小学担任教师，知青同伴高兴地称他为“孩子王”。但那里师资奇缺，教材稀少，学校分配他教初三，令他吃惊不小。老杆苦恼于学校的政治学习材料数不胜数，批评文章学了一篇又一篇，但孩子们连小学课本上的生字都不认得，老杆感慨万端，只得从头教起。